La basura, ¿podrá ser un combustible limpio?

(REUTERS) A unos 45 minutos del centro de Los Ángeles, una máquina del tamaño de un pequeño camión aplasta toneladas de restos de comida, papel toalla y otros desechos domésticos en una creciente montaña de casi 100 metros de alto.

Para Waste Management, firma que opera el vertedero, esto es más que una mera pila de basura. Ductos fijados en lo profundo de la montaña extraen gas de los desperdicios en descomposición y lo envían a una planta que lo convierte en electricidad.

Salvo por el enorme compactador que pasa sobre la basura, esto luce como un vertedero común. Y ni siquiera huele mal. No obstante produce suficiente energía para abastecer a 2,500 casas en el sur de California.

Desperdicios, basura, como sea que se le quiera llamar, los 1,600 millones de cosas que el mundo desecha cada año -250 kilos por persona- están siendo promocionados como una potencial fuente de energía limpia.

A medida que aumentan las preocupaciones por el cambio climático y los precios de los combustibles fósiles, como el petróleo y el gas natural, se disparan a precios récord, más compañías deciden invertir en formas de usar el gas metano para abastecer a hogares y vehículos.

Alrededor del mundo, los vertederos donde la basura municipal es recogida y enterrada son uno de los mayores productores de metano, un gas cuyo efecto invernadero es 21 veces peor que el del dióxido de carbono.

En todo el mundo

Biogás, otro nombre para el metano producido de desperdicios, estiércol y otra materia orgánica, ha sido más desarrollado en Europa, donde Alemania tiene el 70% del mercado total. En Gran Bretaña, el gas de los vertederos representa una cuarta parte de la energía renovable del país, proporcionando electricidad a unos 900,000 hogares.

Los proyectos de transformación de desechos en energía también están expandiéndose en el Tercer Mundo, donde el rápido crecimiento económico ha generado un fuerte aumento en los desperdicios municipales, pero los esfuerzos por recolectar el metano emitido por la basura en descomposición han sido menores.

El año pasado, el Banco Mundial reveló un acuerdo para la instalación de un sistema de recolección de gas y generación de energía en un vertedero en Tianjin, China.

Hacia las ganancias

Pese a los argumentos sobre cuán "ecológico" es realmente el biogás, Waste Management y Allied Waste se están beneficiando de sus nuevas fuentes de ingresos. Neura, de Allied Waste, señaló que la compañía genera menos del 5% de sus ganancias de la venta de electricidad, pero que está evaluando todos sus vertederos para determinar el mejor modo de desarrollarlos.

Los proyectos energéticos en vertederos son mucho más pequeños que las plantas de electricidad que operan con gas o carbón, produciendo cada una unos cinco megavatios de electricidad, precisó Neura. Eso es suficiente para abastecer a 4,000 hogares.

Waste Management, con sede en Houston, que actualmente produce energía en 100 de sus 280 vertederos en Estados Unidos, planea invertir 400 millones de dólares en los próximos cinco años para construir otras 60 plantas similares.

Para producir el gas suficiente como para que una planta de electricidad sea viable económicamente, los vertederos deben contener una gran cantidad de desechos orgánicos y deben haber estado operando por varios años.

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